◆실리콘밸리의 마르지 않는 진짜 경쟁력, 역동성

실리콘밸리의 힘은 어디에서 나올까? 바로 역동성에 있다. 인공지능, 블록체인, 가상 증강현실 등 시대가 지날 때마다 어김없이 나오는 기술적 돌파구와 이를 활용하는 새로운 비즈니스 전망, 창업자들의 비전, 이를 믿는 벤처캐피털의 모험 자본 등을 들 수 있다. 여기에 전 세계에서 인재가 계속 몰리고 있다.

과거에는 뉴욕 월스트리트이나 워싱턴DC 정부 단지에서 넥타이를 매고 일하는 것이 꿈이었다. 하지만 지금 10~30대 밀레니얼 및 Z세대는 '실리콘밸리 기업'에 입사하거나 창업하는 것을 꿈꾼다. 인재의 드레스 코드는 '넥타이'에서 '후디'로 바뀌고 있다.

게다가 실리콘밸리에는 전 세계에서 온 인재들이 생태계 일원이 되도록 유도하는 분위기가 있다. 스티브 잡스 애플 창업자 같은 이미 전설이 된 인물이 있었고, 마크 저커버그 페이스북 CEO, 레리 페이지, 세르게이 브린 구글 창업자 등 살아있는 전설이 존재하고 있는 이곳에선, 누구나 기꺼이 생태계의 '일원'이 되려고 한다.

실리콘밸리에는 철저한 능력주의(meritocracy)가 있다. 이곳 사람들은 기술이 있고 재능이 있으면 반드시 기회를 얻을 수 있다는 믿음이 강하다. 실패에 관대한 편이라, 실패하더라도 기회가 있다는 걸 의심하지 않는다. 그래서 실리콘밸리 사람들은 큰일을 시도하기 위해 위험을 감수하는 데 두려움이 없는 편이다.

‘신기술’이나 ‘새 비즈니스’가 아닌 경우에도 과감하게 시도하고 성공한 경우가 있다. 최근 넷플릭스의 구독 모델을 접목한 실내 자전거 '펠로톤(Peloton)'과 전자담배 회사 '줄(Juul)'는 완전히 새로운 신기술은 아니다. 오히려 ‘안될 것’이라는 통념이 지배하는 기존 비즈니스를 응용하고 혁신한 것이다.  

2000달러짜리 인터넷 연결 헬스 자전거를 판매하는 펠로톤은 최근 5억5000만달러(약 6146억원)의 자금을 투자 받아 화제가 됐다. 사용하지 않는 '실내 자전거'와 '운동 수업 동영상'을 결합한 제품이 주목을 받은 것이다. 중년이 되면 피트니스센터에 가고 싶어도 젊은 사람, 몸이 좋은 사람들이 간다는 통념 때문에 잘 가지 않는다는 사실을 알아차린 존 폴리 CEO는 집에서 피트니스 콘텐츠를 실시간으로 보면서 운동하는 펠로톤을 개발했다.

실내 자전거를 구매하고 월정액을 내면 실내 자전거 화면으로 4000여 개 수업 영상을 시청할 수 있다. 실내 자전거 가격이 만만치 않지만 기존 피트니스센터 멤버십보다 효율적이고 편리하다는 장점이 있어 100만명의 가입자를 모았고 연매출 1억7000만달러(약 1903억원)를 넘었다. 펠로톤은 피트니스 테크, 구독 비즈니스 모델, 하드웨어(실내 자전거), 오프라인 진출(매장) 등 실리콘밸리에서 주목 받는 키워드를 가진 회사다.

샌프란시스코에 본사가 있는 전자담배 회사 줄은 12억달러(약 1조3402억원)의 투자 유치를 해 화제가 되고 있는 스타트업이다. 이 회사에서 만든 전자담배는 겉모습이 USB 플래시 드라이브처럼 생겼다. 겉모습만으로는 담배를 떠올리기 쉽지 않다. 소금 용액에 니코틴을 넣어 사용하는데 연기가 거의 나지 않고 과일, 사탕 향기가 나기 때문에 주위에서도 담배를 피우는지 잘 모른다. 니코틴 농도는 5%로 시중에서 유통되는 다른 전자담배보다 높다.

2015년 사업을 시작한 줄은 지난해에만 매출액이 700% 올라 2억460만달러(약 2425억원)를 기록했다. 올해는 이보다 더 큰 매출 성장을 보여 미국 전자담배 시장의 68%를 점유하고 스타트업 가치 순위도 10위권 안에 드는 등 빠르게 성장하고 있다.

◆실리콘밸리 역동성의 원천 : 투자

실리콘밸리는 좋은 기술과 사람만 있었다면 오늘날과 같은 '글로벌 혁신 수도'가 되지는 못했을 것이다. '보험자본'은 오늘날 실리콘밸리를 실리콘밸리답게 만드는 피와 같은 존재다. 이 같은 벤처 캐피털의 지형도 2018년 들어 크게 변하고 있다.

2018년 실리콘밸리 벤처 투자 산업의 가장 큰 화두는 손정의 회장이 이끄는 '소프트뱅크 비전 펀드'가 꼽힌다. 손정의 회장의 비전 펀드는 벤처캐피털 뿐만 아니라 글로벌 산업 지형의 변화를 대변한다.

지난해 5월 1000억달러(약 108조원) 규모로 조성된 비전 펀드는 우버, ARM홀딩스, 엔비디아, 위워크, 플립카트 등 세계 각국에서 모빌리티, 사물인터넷(IoT), 이커머스 등을 이끄는 스타트업에 대규모로 투자하면서 시장을 뒤흔들어 놨다.

스타트업은 거액을 투자 받아 인재를 흡수, 시장 경쟁에서 이길 수 있는 발판을 마련할 수 있게 된다. 상장(IPO)으로 가는 빠른 길을 만들기 때문에 소프트뱅크도 투자금액을 금세 회수하면서 선순환을 만들고 있다. 

손 회장의 투자가 주목 받는 건 "기술은 개발하는 것이 아니라 사는 것이다. 돈(투자금액)이 곧 기술"이라는 명제를 만들었기 때문이다. 그동안 벤처캐피털 등 자본 시장은 소규모 투자를 통해 지분을 획득하고 IPO나 인수·합병(M&A)으로 자금 회수를 하는 것이 목표였다. 특히 자본과 기술, 비즈니스는 별개로 인식돼 왔다.

손 회장은 자본과 기술, 비즈니스를 하나로 만들고 있다. '투자 경영'을 통해 산업을 만들고 기술을 인수하며 이를 통해 자신의 비전을 실현하고자 하는 것이다. 실제 비전 펀드는 우버에 90억달러를 투자해 최대주주로 등극했는데, 중국 '디디 추싱', 싱가포르 '그랩', 인도 '올라', 브라질 '99' 등 글로벌 차량 호출 서비스 업체에도 투자하면서 차량공유 시장을 사실상 장악했다. 손 회장의 소프트뱅크는 차량공유 기술을 개발하지 않았고 회사를 직접 만들지도 않았다. 그러나 '투자'를 통해 세계 최대 차량공유 그룹이 됐다.